A idade média do diagnóstico varia em diferentes tipos de câncer – 61 anos para mama, 66 anos para próstata, 68 anos para colorretal e 70 anos para pulmão – mas a doença pode ocorrer em qualquer idade. O câncer ósseo, por exemplo, é diagnosticado com mais frequência em pessoas com menos de 20 anos, e o neuroblastoma é mais comum em crianças do que em adultos.
Mutações e outras mudanças no genoma – a informação escrita em nosso DNA – são a causa raiz das células que se tornam cancerosas. Quando as mutações interrompem os genes que regulam a divisão e o crescimento celular, as células normais podem começar a crescer incontrolavelmente. Um filete se torna uma enxurrada de células anormais que formam tumores; mutações adicionais podem desativar as proteínas supressoras de tumor, ajudando ainda mais as células renegadas. Geralmente, uma série de mutações nos genes relacionados ao câncer ocorre durante muitos anos antes que as células iniciem sua jornada maligna.
Por que um corpo envelhecido é mais suscetível ao câncer não tem uma explicação única. Os cientistas continuam analisando uma série de teorias, as quais podem contribuir para o desenvolvimento do câncer, que na maioria dos casos ocorre por um longo tempo.
Uma visão é que o câncer se desenvolve em pessoas idosas simplesmente por causa de sua exposição prolongada a agentes cancerígenos, como luz solar, radiação, produtos químicos ambientais e substâncias presentes nos alimentos que ingerimos. As mutações também ocorrem como resultado de erros aleatórios quando o DNA de uma célula é copiado antes de se dividir. Como resultado, nossas células acumulam mais mutações quanto mais tempo vivemos.
Além disso, alterações nos tecidos e órgãos com o avanço da idade tornam o microambiente das células mais favorável ao desenvolvimento de câncer. Outros fatores relacionados à idade que podem desempenhar um papel importante na alta incidência de câncer à medida que envelhecemos incluem os efeitos a longo prazo da inflamação crônica, alterações no DNA promotoras do câncer causadas pelos radicais livres de oxigênio, mecanismos menos eficazes de reparação de danos ao DNA e enfraquecimento de o sistema imunológico, por isso é menos eficiente na detecção e no ataque às células cancerígenas.
O quadro completo de como o envelhecimento e o câncer estão entrelaçados ainda é um trabalho em andamento. Não podemos segurar o tempo, mas os pesquisadores dizem que gerenciar condições crônicas e fazer mudanças no estilo de vida na meia-idade e além pode modificar o risco de câncer. Essas mudanças incluem o aumento da atividade física, passar menos tempo sentado, dormir bem, comer uma dieta saudável, moderar o uso de álcool e parar de fumar. Fazer isso pode reduzir o risco de câncer e aumentar as chances do que os pesquisadores chamam de “envelhecimento bem-sucedido”.
