Uma mutação em um gene pode ser comparada a um simples erro de ortografia de uma palavra por uma única letra ou a uma duplicação ou exclusão de muitas palavras ou parágrafos inteiros.
Enquanto “mutação” é comumente usada, muitos geneticistas estão adotando os termos “variação” ou “variante” para se referir a alterações no DNA, pois essas palavras têm uma conotação menos negativa. Variantes podem ser alterações normais no código do DNA; eles também podem ser denominados “provável patogênico” se houver suspeita de efeito prejudicial ou “patogênico” se for definitivamente prejudicial.
As instruções codificadas em um gene pela sequência das quatro unidades químicas – a, c, t e g – são usadas pela célula para produzir proteínas para construir e operar o corpo. Uma mutação genética pode significar que a célula não produzirá uma proteína de que o corpo precisa. Uma mutação também pode fazer com que a célula produza uma proteína defeituosa.
As mutações geralmente são causadas por erros aleatórios quando a sequência de DNA no núcleo da célula é duplicada durante a divisão celular. Eles também podem ser causados pela exposição a agentes danosos ao DNA, como radiação ou produtos químicos.
Mutações na linha germinativa são alterações no DNA que estão presentes em todas as células do corpo, porque o óvulo ou esperma que criou o indivíduo continha a mutação. Mutações na linha germinativa podem ser transmitidas para a prole do indivíduo porque estão presentes nas células reprodutivas do indivíduo.
Por outro lado, mutações que não afetam as células reprodutivas na linha germinativa são conhecidas como mutações “somáticas”. Mutações somáticas ocorrem em algum momento durante a vida da pessoa e são encontradas apenas em determinadas células.
E qual a relação dessas mutações e o câncer?
Muitas mutações têm sido associadas ao desenvolvimento de câncer. Certas mutações herdadas criam uma suscetibilidade acima da média ao desenvolvimento de tumores. Por exemplo:
Os genes BRCA1 e BRCA2 mutados aumentam o risco de câncer de mama e ovário e alguns outros tipos de câncer, incluindo pâncreas e próstata.
Uma mutação herdada no gene supressor de tumor TP53 causa uma predisposição rara ao câncer familiar, conhecida como síndrome de Li-Fraumeni. Os indivíduos que herdam essa mutação correm um risco extremamente alto de vários tipos de câncer, alguns raros e outros comuns, e que geralmente ocorrem em idades mais jovens do que o típico.
Uma mutação herdada em um dos vários genes de reparo do DNA causa a síndrome de Lynch ou o câncer de cólon hereditário sem polipose (HNPCC). Essa mutação causa um risco muito alto ao longo da vida de câncer colorretal e câncer uterino (em mulheres).
A maioria dos cânceres não resulta de mutações de risco herdadas. Um tumor geralmente se desenvolve quando uma mutação somática em uma ou mais células normais interrompe os mecanismos que permitem que as células se dividam e cresçam apenas quando são necessárias. Por exemplo, uma célula de mama, cólon ou pulmão pode adquirir uma mutação e essa célula se divide incontrolavelmente e forma um tumor. Existem várias centenas de genes envolvidos na regulação do crescimento e divisão celular e que, quando mutados, podem iniciar uma célula no caminho da malignidade.
Embora as linhagens germinativas ou as mutações TP53 herdadas sejam raras, elas são as descobertas mais frequentes em tumores ou mutações somáticas. Outro gene comum que causa câncer é o HER2: quando há muitas cópias desse gene, é feita uma proteína extra HER2, fazendo com que as células da mama cresçam e se dividam de maneira descontrolada. Outro gene do câncer frequentemente mutado é o RAS – na verdade, uma família de genes relacionados. De fato, genes RAS mutados são encontrados em cerca de 30% de uma grande variedade de tumores humanos.
As mutações podem ser prejudiciais, causando ou aumentando a suscetibilidade a milhares de distúrbios – mas, em certos casos, podem ser benéficos. Ao longo da existência humana, as mutações forneceram variações necessárias para a evolução. Muitas variantes ou alterações no DNA não são prejudiciais nem benéficas.
